The Significance of the Cigarette Tax in China

China leads the global smoking spree. About 350 millions of Chinese citizens, or 31% of the country’s population, are smokers (Yang at el., 2005). Chinese smokers currently account for one-third of the world’s tobacco users. In 2003, the Chinese government officially signed the WHO “Framework Convention on Tobacco Control (FCTC)”, and since then, China has been committing to implement FCTC by using comprehensive instruments.

It has been proved worldwide that taxation, among other tools, is the most effective and the single most cost-effective intervention to control tobacco use. It is also the most effective intervention to make young people quit or not start smoking, because young people together with those low-income people, tend to be highly price elastic. Thus, to facilitate tobacco control in China, and to fulfill necessary government commitment under the WHO FCTC, it is impendent for China to make efforts to practice appropriate tax and price measures in the short-, medium- and long-terms.

In conjunction with the November 2007 Tobacco Taxation and Economics Workshop, the Central University of Finance and Economics (CUFE) and the Research Institute for Fiscal Science (RIFS) of the Ministry of Finance (MOF), in consultation with Tax Policy Department of MOF, have cooperatively undertaken a research program on China’s tobacco taxation and economics.

Four studies have been carried out with the objectives to support a comprehensive tobacco taxation policy proposal, consistent with the WHO FCTC, to government by the MOF. These studies are:

Ø Study 1: Empirically analyzing the impacts of tobacco taxation on tobacco consumption;

Ø Study 2: Conducting a behavior analysis of addiction to tobacco products;

Ø Study 3: Analyzing smoking behavior among adolescents;

Ø Study 4: Assessing the impact of tobacco tax increases on government revenues;

These four studies examine the economic questions that policymakers must address when contemplating tobacco excise tax policy to control tobacco use, by assessing the consequences of raising tobacco tax on tobacco consumption and government tax revenues.

Results of the four studies, together with policy recommendations, were presented to Tax Policy Department, MOF, on 23rd, April, 2009.

On 26 May 2009, Chinese government announced the new tobacco tax policy, which aims to improve tobacco tax mechanism and increase government fiscal tax revenue simultaneously. The new policy took effect on 1 May 2009 which resulted in an additional increase of 63.169 billion RMB (9.26 billion US$) in government tax revenue in fiscal year 2009 compared to 2008. However, the retail prices of most cigarettes remain almost the same nationwide as before the tax adjustment. Along with the new tax policy, State Tobacco Management Administration (STMA) re-regulated the prices of some premium cigarettes whose retail prices were extremely high (more than 1000 RMB (146.52 US$) per carton, some even exceeded 2000 RMB (293.04 US$) per carton) before the tax adjustment. STMA regulated that cigarette retail price of all brands shouldn’t exceed 1000 RMB per carton after the tax adjustment. On the one hand, the re-regulation reduced retail prices of some premium cigarettes after the tax adjustment; on the other hand, however, it was also reported that the retail price of Zhonghua (a very popular brand of premium cigarettes in China) has been raised in Shanghai and some Southern areas in China.

 

Rong Zheng*

Song Gao†

Central University of Finance and Economics